L'utilisation de la force hydraulique accompagne l'histoire des Hommes et son évolution.
Le temps des Moulins
| Le flot de l’eau qui dévale une pente représente un potentiel d’énergie que l’on peut utiliser pour diverses applications. |
| A côté de l’énergie éolienne, souvent irrégulière et de l’énergie animale, mobile mais limitée, les moulins à eau ont depuis longtemps représenté la principale source d’énergie mécanique. Ils sont peu nombreux dans l’Empire romain : les quelques dizaines de sites identifiés assuraient la fourniture de farine aux grands domaines, et coexistaient avec les moulins à bras domestiques. |
| Puis tout change. De l’an 800 à l’an 1000, on évalue leur nombre à quelques centaines pour tout l’Occident. A partir du XIIe leur construction va s’accélérer, suivant assez étroitement la croissance démographique. Ainsi vers l’an 1100, en France, on dénombre environ 20.000 moulins pour 5 millions d’habitants. |
| Jusqu’au XVIIIe le développement technologique a été lent mais continu. Les installations prenaient de l’importance et fournissaient l’énergie nécessaire à toutes sortes d’industries : la meunerie évidement, les industries papetière et du textile, la métallurgie, les scieries, l’adduction d’eau, etc… |
